｢土方さん、お返しは四九茂苦のクッキーで良いですぜィ｣
これから、見回りに行こうと靴を履いているところで、土方は後ろから声をかけられた。靴を履きながら、相手の足元を窺うと、隊服ではなく袴の足が見えた。どうやら彼は非番らしい。
相変わらず唐突なヤローだ、と心の中で毒づきながらも、土方の性格上無視をすることはできない。それよりも何よりも、そのまま素通りすれば最後、次に飛んでくるのは、言葉ではなく弾丸かミサイルか。また、彼の言葉に引っかかるものもあったので、声だけ後ろに立つ青年、沖田総悟に返した。
｢何？、その高級菓子。主食じゃねえ物に、そんな金出せるかっつーの｣
｢バカ言っちゃあ、いけやせん。俺にとっちゃ、主食も同然｣
｢主食なら主食らしく、メシ食えメシ。菓子ばっかり食ってたら体壊すぞ。ただでさえ俺たちゃ、体力勝負の仕事してんだからよ｣
｢糖分は疲れた体に良いんですぜ。その証拠に、万事屋の旦那は糖分だけで一生生活できるって言ってやした｣
｢良いんだよ。一生っつったって、アイツは糖尿病で先が短いんだから｣
｢旦那は、糖尿病じゃなくて予備軍でさァ。それに｣
一拍間をおいて、総悟が続きを一気にのたまった。
｢旦那が糖尿予備軍なら、アンタは肺ガンと脳梗塞予備軍ですねィ。予備軍同士で、相変わらず仲が良いや｣
『しかも、土方さんの方がひとつ多くて旦那より一歩リード』とダメ押しのように言われて、結局総悟のペースにのってしまう。
｢仲良くもねぇし、リードもしてねぇよ！。つーか、さっきから気になっていたんたけど、何だよ『お返し』って！｣
立ち上がり振り返った先には、相変わらず何を考えているのか分からない総悟の顔。その腕に抱えている紙袋からは、駄菓子の類と思われるクッキーや飴などが詰め込まれていた。
｢何だよ、総悟。そんだけ持ってるなら、わざわざ四九茂苦のクッキーなんざいらねぇだろ？｣
土方の視線を感じて総悟も腕の中の紙袋に視線を落とす。合点がいったというように口の中で｢あぁ｣と呟くと、再び視線を土方に戻した。
｢これは、皆からの正当なお返しでさァ。アンタだけ、催促しないとくれなかったんで、こっちからリクエストさせてもらいやした｣
｢だから、何のお返し？！｣
堪忍袋の緒がまだかろうじて繋がっているような状態で、噛み付くように訊き返す。
本当に血圧が上がって、プチンといって倒れそうだ。もしかして、それすらもコイツの計画？。イヤイヤイヤ、その手は食わねーぞ、総悟。
土方が疑心暗鬼に苛まれている向かいで、総悟は軽くため息を吐いた。
｢土方さんともあろうお人が、そんなんじゃ困りまさァ。モテるアンタが何で恋人が出来ないか、分かったような気がしやす｣
今日の日付、覚えてますかィ？。
尋ねられて、もう１度日付を確認する。
３月の１４日。
ここ数年の間に、天人の習慣が入ってきて、色々なイヴェントが増えてきていたことに思い当った。
そう言えば、ちょうどひと月前、土方はチョコレートの山と、隊士たちからの嫉妬の視線に責められた。山崎曰く、その日は『ばれんたいんでー』という日になり、好きな男にチョコレートをあげて告白をするという日に決まったらしい。
その逆に、男から女にお返しをする『ほわいとでー』という日がひと月後にあると、一緒に教えられたことをようやく思い出した。煙草に火を点けて、一服。煙を吐き出すと同時にぼそりと呟く。
｢そう言やあ、今日がその日か｣
元々、どっかの銀髪みたいに甘い物が得意じゃない土方にとっては、そんな習慣迷惑以外の何者でもない。屯所の前に人の往来が増えて落ち着かないわ、ヤニにも勝る甘い匂いに部屋が占拠されて、暫く胸焼けがするわ。
いっそのことチョコレートじゃなくて、マヨネーズでも贈って来れば印象に残ったかも知れねーのに。何で、贈り物はマヨじゃなくてチョコなんだよ？。
しかも、貰ったら贈り返さなくてはいけない？
｢バカバカしい。ナニ？、その恩着せがましい愛の告白。俺ァ、菓子メーカーの陰謀には乗せられねーからな｣
｢うーわー、やっぱりモテる奴ァ、言うことが違うや。アンタ、たった今大江戸の女を敵に廻しやしたぜ。暫く夜道と女の気配に気を付けなせェ。むしろ後ろから刺されて死ね、土方｣
「つーか、ちょっと待て。総悟｣
贈り先が土方になっていたチョコレートの殆どは、実は土方の口には入っていない。
何故なら、それらは、この目の前の青年の腹に収まったのだから。
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